A Basílica de
Santa Maria Maior de Roma é a mais antiga igreja do Ocidente consagrada à
Virgem Maria. A declaração dogmática de Maria Mãe de Deus foi recebida
com grande entusiasmo por toda a comunidade católica. E foi então que se
construiu em Roma a grandiosa Basílica.
Narra uma lenda
tardia que Nossa Senhora, aparecendo na mesma noite de 5 de agosto de
352 ao papa Libério e a um patrício romano, teria convidado ambos a
construírem uma igreja onde de manhã encontrassem neve. Na manhã do dia 6
de agosto uma prodigiosa nevada, cobrindo a área exata doedifício,
teria confirmado a visão, convencendo o papa e o rico patrício aporem
mãos à obra na construção do primeiro grande santuário mariano, que
recebeu o nome de Santa Maria da Neve. Pouco menos de um século depois, o
papaSisto III, para recordar a celebração do concílio de Éfeso (431) no
qual era proclamada a maternidade divina de Maria, reconstruiu a igreja
nas dimensões atuais. Desta obra permanecem as naves com as colunas e
os trinta e seis mosaicos que enfeitam a nave superior. À forma atual da
basílica contribuíram vários pontífices, desde Sisto III que pôde
oferecer ao povo de Deus o maior monumento ao culto da bem-aventurada
Virgem, até os papas de nossa época. A basílica foi também denominada
Santa Maria do Presépio, já antes do século VI,quando aí foram levadas
as tábuas de antiga manjedoura, que a devoção popular identificou com a
que acolheu o Menino Jesus na gruta de Belém. A celebração litúrgica da
dedicação da basílica entrou no calendário romano somente no ano 1568.
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